El ADN humano es un producto de la naturaleza y no puede ser patentado, dictaminó ayer la Corte Suprema de Estados Unidos, en un litigio crucial para la investigación genética.
La máxima instancia judicial del país zanjó así una intensa batalla legal sobre la propiedad intelectual de dos genes, cuyas mutaciones hereditarias aumentan considerablemente el riesgo de desarrollar cáncer de mama y de ovario.
Por uno de estos genes defectuosos, la actriz estadounidense Angelina Jolie se sometió recientemente a una ablación de mamas para evitar el desarrollo del cáncer.
La empresa de biotecnología Myriad Genetics Inc. reclamaba la propiedad de estos genes, que había aislado en los años 1990 y para los cuales ha presentado nueve patentes.
Pero los investigadores, los médicos y las mujeres que padecen o han padecido alguno de estos tipos de cáncer se quejaron, argumentando que el monopolio de Myriad impedía el desarrollo de otras pruebas médicas y obstaculizaba la investigación básica.
Tras sólo dos meses de deliberaciones, un tiempo muy corto para esta instancia, la Corte Suprema dictaminó por unanimidad ayer que una empresa privada no puede tomar posesión de un producto de la naturaleza.
“Un segmento de ADN de origen natural es un producto de la naturaleza y no puede ser patentado simplemente porque ha sido aislado”, indicaron en su fallo los nueve magistrados.
Myriad “descubrió un gen importante y necesario, pero los descubrimientos tan revolucionarios, innovadores y brillantes no son pasibles en sí mismos” de la ley de patentes, escribió en el fallo el juez Clarence Thomas.
“Las leyes de la naturaleza, los fenómenos naturales y las ideas abstractas son herramientas fundamentales de la ciencia y la tecnología que no entran dentro del ámbito de las patentes”, añadió.
Beneficios en investigación
En la audiencia sobre este tema, realizada el 15 de abril pasado, los nueve magistrados habían examinado el ejemplo del oro, extraído de la tierra en su estado natural para ser intercambiado en el mercado, o de un bate de béisbol, que se corta del tronco del árbol, e incluso de las plantas de la Amazonía recogidas con fines médicos.
Finalmente, los jueces aceptaron la opinión de la Asociación de Patología Molecular de Estados Unidos (AMP) que, junto con investigadores y pacientes, cuestionaba la decisión de primera instancia que otorgaba derechos de patente a Myriad.
En el ínterin, la estrella de Hollywood Angelina Jolie, portadora de uno de los genes defectuosos identificados por Myriad, anunció que se había sometido a una mastectomía total para disminuir su riesgo de desarrollar cáncer. Los abogados de los demandantes saludaron su iniciativa, que puso de manifiesto el costo prohibitivo para algunas mujeres de hacerse la prueba para detectar estos genes.
Entre los demandantes, la Unión Estadounidense de la Defensa de las Libertades (Aclu) celebró que la Corte “abata un obstáculo importante a la innovación médica y la atención a los pacientes”. “Gracias a esta decisión, los pacientes tendrán mayor acceso a pruebas genéticas y los científicos se involucrarán en la investigación sobre estos genes sin temor de ser llevados ante la justicia”, dijo Sandra Park abogada de Acl.
Sin embargo, el alto tribunal validó algunas patentes de Myriad sobre el ADN complementario, es decir copiado del ADN de una célula y sintetizado artificialmente.
La Corte consideró que “el ADN complementario se puede patentar porque no se produce de forma natural”. En este caso, “el técnico de laboratorio, sin duda, crea algo nuevo”, señaló, optando por la solución de compromiso propiciada por el gobierno.
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