El Archaeopteryx fue considerado durante unos 150 años como el primer ancestro de las aves, pero en realidad no era más que un simple dinosaurio con aspecto de pájaro, según un estudio que se centra ahora en un pariente suyo con forma de pollo hallado recientemente en China.
Desde que se descubrió el primer espécimen de Archaeopteryx, en Baviera en 1861, la mayoría de los especialistas de la evolución consideraban que este dinosaurio con plumas era la forma de pájaro más primaria y antigua.
En “el árbol filogenético” que retraza el parentesco de las especies, con toda lógica lo habían colocado en la base de la rama de las aves primitivas que culmina en los pájaros actuales.
Con el correr del tiempo, algunos investigadores habían alimentado dudas debido a que algunas de las características típicas de las aves primitivas que presentaba el Archaeopteryx (plumas, espolón, patas con tres dedos, etc.) también se encontraban en otros dinosaurios terrestres.
Pero ante la falta de pruebas formales, el antepasado seguía imperturbable en su puesto de primer ancestro.
Fue entonces cuando el profesor Xing Xu, renombrado especialista en paleontología dela Academiade Ciencias china, se interesó en un banal fósil de dinosaurio con plumas de apenas800 gramosdescubierto en la provincia de Liaoning.
La nueva especie, bautizada Xiaotingia zhengi, es muy cercana al Archaeopteryx pero su morfología lo acerca sin lugar a dudas a una rama paralela de los dinosaurios con plumas, los “Deinonicosaurios”, explicaron los científicos chinos en un estudio publicado hoy por la revista Nature.
El Xiaotingia zhengi hizo caer de la rama al Archaeopteryx, que fue a parar a la base de la rama paralela de los “Deinonicosaurios”, cuando el profesor Xu y su equipo introdujeron las características del nuevo fósil en la plantilla informática que permite construir el árbol filogenético.
“En otras palabras, el Archaeopteryx dejó de ser un pájaro”, resumió el biólogo estadounidense Lawrence Witmer en un comentario anexo.
Si bien el profesor Xu se mantiene prudente y destaca que actualmente sólo se dispone de pocos datos para apoyar su nueva “hipótesis filogenética”, este resultado no hace más que confirmar las presunciones que surgieron en los últimos años a medida que se descubrían nuevos fósiles.
“Quizás llegará la hora de aceptar la idea de que el Archaeopteryx era sólo un pequeño dinosaurio carnívoro con plumas como los otros, que se paseaba durante el Jurásico” entre 145 y 200 millones de años atrás, estimó Laurence Witmer.
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