En el verano boreal de 1995, un estudiante graduado de segundo año llamado Sergey Brin estaba guiando un tour por la Universidad de Stanford a posibles estudiantes. Larry Page, un graduado de ingeniería de la Universidad de Michigan, era uno de esos posibles estudiantes que estaban siendo guiados por Brin por el campus de Palo Alto, California.
“Pensé que era bastante desagradable”, dijo Larry Page sobre el encuentro. “Tenía opiniones realmente fuertes sobre las cosas, y creo que yo también”.
“Ambos nos encontramos desagradables el uno al otro”, dijo Sergey Brin. “Pero lo decimos un poco en broma. Obviamente pasamos mucho tiempo hablando entre nosotros, entonces había algo allí”.
Con la tecnología de la web en ese momento (1995) se podía decir a dónde se vincula una página web con solo leer su código; pero la única forma de descubrir que otros sitios apuntaban a esa página web era descubrir esa página web que le estaba. En otras palabras, para obtener una lista exhaustiva de todas las páginas que apuntaban a un sitio se debía consultar cada otro sitio web en Internet.
El proyecto “Backrub” de Larry Page tenía como objetivo calificar estos vínculos de retroceso, una tarea compleja que no solo exigía enormes recursos de computación, sino que también requería matemáticas extremadamente complejas, que es el lugar donde apareció el prodigio matemático de Brin.
En 1996 comenzaron a experimentar con la página de inicio de la universidad de Stanford y pronto se les ocurrió el algoritmo PageRank, un sistema de clasificación que resultaría ser la idea de vanguardia de Page y Brin, y a la vez un cambio cultural mundial.
El algoritmo se diseñó para dar más peso a los enlaces que provenían de páginas más autorizadas: cuantos más backlinks tenía un sitio, era más probable que fuera una buena fuente, similar a un documento académico. Eso permitió que Page y Brin clasificaran los resultados de búsqueda no solo por la frecuencia de las palabras clave, sino por la autoridad.
En agosto de 1996, Backrub se convirtió en Google, un error sobre el término googol, que es el nombre de un gran número 10 con cine ceros. La primera versión apareció en el sitio de Stanford, ejecutada desde computadoras secuestradas por Page y Brin. El sistema exigía tanto ancho de banda que eliminaría regularmente toda la conexión a Internet de Stanford, pero logró que los usuarios rastrearan las 24 millones de páginas almacenadas en su base de datos.
El 15 de septiembre de 1997 Google.com se registró como dominio y en agosto de 1998 apareció el primer Google Doodle, una figura de Burning Man destinada a que todos supieran que tanto Page como Brin estaban en el festival en el desierto de Nevada.
Google también obtuvo su primer financiamiento en forma de cheque por $ 100,000, escrito por Andy Bechtolsheim, cofundador de Sun Microsystems, en agosto de 1998 a “Google Inc”. El problema era que Google Inc. aún no existía, por lo que después rápida corrida por obtener la documentación, Google se convirtió en una empresa en forma legal el 4 de septiembre de 1998 para que el par pudiera depositar el cheque. Más tarde ese mes el dúo se mudó de sus dormitorios al garaje de la amiga Susan Wojcicki (ahora CEO de YouTube) en Menlo Park, California, completaba la empresa una mesa de ping-pong y alfombra azul brillante.
A principios de 1999, Page y Brin intentaron vender Google a Excite, el segundo motor de búsqueda detrás de Yahoo en esa época, por $ 1 millón de dólares, pero incluso después de que el Brin rebajo el precio a $ 750,000 el capitalista de Excite Vinod Khosla, el CEO de Excite George Bell los rechazaron la compra – aunque por qué lo hicieron siguió siendo un tema de debate durante años. Page y Brin supuestamente también habían intentado vender su tecnología al buscador Altavista y a Yahoo en el verano de 1998 en vano.
Sin comprador a la vista, Google comenzó a contratar ingenieros y se mudó del garaje de su amiga a una oficina en Palo Alto en marzo de 1999. En 2001, buscando la llamada “supervisión adulta” para la compañía, Eric Schmidt fue contratado primero como presidente y luego CEO, tomando el relevo de Page. Schmidt fue contratado entre otros 50 candidatos porque había estado en Burning Man, pero se le asignó el lado corporativo tradicional del negocio, dejando a Page y Brin continuar desarrollando los productos y tecnologías de Google.
AL final de su primera década, Google había ganado efectivamente las guerra de los motores de búsqueda. PageRank le proporcionó su primer gran avance, lo que le permite ofrecer una mejor experiencia de búsqueda que cualquiera de sus competidores. Hasta el día de hoy, la página principal de Google sigue siendo limpia y escasa, y no ofrece nada más que un logotipo, un campo de búsqueda y dos botones.
Pero el pivote que llevó a Google a pasar de dominar un servicio a dominar una industria se produjo cuando la compañía se dio cuenta de que tenía que salir de sus áreas de especialización y comenzó una ola de adquisiciones que sembraría su evolución al gigante mundial que es hoy.
Podría decirse que su compra más importante fue YouTube, comprada por 1.600 millones de dólares en acciones, la compra más grande que la compañía realizó en su historia de veinte años hasta ahora. A diferencia de muchas de las adquisiciones anteriores de Google, donde la compañía compró tecnología que no pudo crear y lanzó su peso corporativo para lograr el éxito del producto resultante, YouTube ya era un fenómeno, y Google había gastado sus propios recursos para construir un competidor directo, Google Vídeo.
Pero el liderazgo de YouTube ya se estaba volviendo difícil de competir. Google pudo construir un reproductor de video basado en Flash en la empresa, pero sin la gran cantidad de videos que ya estaban en YouTube, no tenía espectadores y, sin televidentes, no había ninguna razón para que alguien más subiera un video. Era un círculo vicioso. Por lo tanto, Google hizo un movimiento aún más raro para cómo se comportaba y compró, no la tecnología, sino los usuarios.
El precio de compra fue deslumbrante en ese momento, con el New York Times informando que sonaba “como un cuento de la burbuja de las puntocom”, pero la historia también contenía una cita más contundente de Steve Ballmer, el entonces director ejecutivo de Microsoft. “Si crees que es el futuro de la televisión, vale claramente $ 1.600 millones”, dijo.
La apuesta valió la pena. Se prevé que los ingresos publicitarios de YouTube sean de solo $ 4.000 millones de dólares al finalizar el 2018.
¿Cuál será el próximo YouTube en la cartera de Google? La compañía parece pensar que vendrá del mundo de la IA (Inteligencia artificial). En 2014, Google compró la compañía de inteligencia artificial DeepMind por unos 500 millones de dólares, lo que aumentó sus propios esfuerzos de IA que se habían agrupado en la unidad de Google Brain. DeepMind ha seguido operando en gran medida de forma independiente como un instituto centrado en la investigación. Su producto el más famoso es el AlphaGo AI, que se convirtió en la primera máquina en vencer a un jugador profesional del antiguo juego de tablero asiático Go in 2016.
Regulación, censura y nuevos jugadores
La regulación, la censura y competencia amenazan la corona de Google. El primer roce de la compañía con la presión gubernamental vino cuando los filtros de internet del gobierno chino comenzaron a bloquear intermitentemente a Google en el año 2000. En 2006, la compañía decidió lanzar oficialmente Google.cn , una decisión que generó críticas generalizadas, ya que al convertir a Google en un sitio web chino llegó sobre el la ley china y por lo tanto la censura china, algo que Brin, que nació en la Unión Soviética, se mostraba incómodo al acceder. No obstante, la censura duró hasta 2010, cuando Gmail se convirtió en el objetivo de un ataque cibernético que la firma creía que estaba tratando de reunir información sobre activistas de derechos humanos chinos.
En enero de 2010, Google anunció que, en respuesta a un ataque hacker de origen chino hacia ellos y otras compañías estadounidenses similares, se dejaría de filtrar resultados en China y se iría del país si fuese necesario. Un mes más tarde Google dio de baja a su servicio Google.cn
Pero recientemente se reveló que la compañía está trabajando en un proyecto, Dragonfly, destinado a producir una nueva versión censurada de sus productos de búsqueda y noticias, listo para su reingreso a China.
Pero no son solo los regímenes represivos los que han obligado a Google a cumplir con sus obligaciones. En Europa y EE. UU., La compañía también ha tenido que ceder terreno a las legislaturas, los reguladores y el poder judicial.
Una de las primeras áreas de conflicto de la compañía fue sobre el copyright. Menos de tres meses después de que Google compró YouTube, recibió una demanda del conglomerado de medios estadounidense Viacom por infracción de derechos de autor, una batalla que se desataría por siete años. Viacom tuvo un buen caso, señalando que más de 150,000 clips de sus shows protegidos por derechos de autor estaban disponibles en el sitio para compartir videos.
Pero el argumento de Viacom fue ligeramente socavado por la revelación de que habían subido gran parte del material ellos mismos. “Durante años, Viacom subió de forma continua y secreta su contenido a YouTube, incluso mientras se quejaba públicamente de su presencia allí”, escribió el principal abogado de YouTube en 2010. El caso finalmente se resolvió en marzo de 2014. Ningún dinero cambió de manos.
Otro conflicto de derechos de autor tenía ramificaciones potencialmente mayores. La agencia France-Press demandó a Google en marzo de 2005 por $ 17.5 millones de dólares por usar sus fotos e historias en Google News sin permiso, lo que condujo a un acuerdo para alojar contenido de diversas agencias de noticias a partir de 2007. Esto fue seguido por una demanda del grupo de periódicos belga Copiepresse, y quejas de los organismos de periodismo francés y alemán también.
Las quejas y demandas sobre Google News han continuado, de una u otra forma, durante la última década, y Google se ha visto forzado a dar muchas concesiones: pagar aranceles de licencia en algunos países, hacer arreglos fuera de los tribunales y crear fondos caritativos para apoyar el periodismo en otros lugares
Pero aunque perdió algunas batallas, ganó la guerra, por el simple hecho de que Google News se hizo demasiado grande para que los editores la ignorasen. Cuando, en Alemania, Google ofreció a los editores la posibilidad de eliminar su contenido del motor de búsqueda, Axel Springer, una de las compañías editoriales más grandes del país, se arriesgó. Le dijo a Google que tendría que pagar o dejar de usar imágenes y fragmentos de texto de las publicaciones de Axel. Google eligió la última opción (dejar de usar) y, según Axel, el tráfico se desplomó. Axel Springer se retiró de la pelea después de solo dos semanas.
El tamaño de Google es indudablemente una fortaleza en peleas como esta, pero abre otra vía de ataque para los reguladores: es, en algunas áreas, un monopolio. Eso significa que tiene que tener mucho cuidado con la forma en que ejerce su poder, o caerá presa de los reguladores de la competencia. En Europa, ese proceso ya comenzó, y la comisión descubrió que Google había abusado de sus monopolios en los buscadores y las tiendas de aplicaciones de teléfonos móviles. La compañía ha sido multada con 6.700 millones de euros por esas dos infracciones.
Sin embargo, las regulaciones no son la única amenaza en el horizonte para Google. Amazon persigue las joyas de la corona de Google: la publicidad en las búsquedas. Casi el 90% de los ingresos de Google en los últimos tres meses provino de la publicidad, y Amazon podría amenazar seriamente su dominio del comercio minorista en línea si esto continúa.
Facebook tiene una línea de ataque más fundamental: quiere matar a la web. El futuro de Facebook es aquel en el que se encuentra una proporción significativa de los datos de la humanidad, no en la red abierta, sino en una red social cerrada. Eso desconectaría a Google de la información que puede buscar, indexar y poner a disposición, lo que le obligará a establecer relaciones cada vez más extractivas con sus propios usuarios como fuentes de datos.
Por supuesto, las amenazas podrían provenir de una empresa que aún no existe. Tal vez una que está siendo fundada hoy en alguna cocina o en algún garaje, y que dentro de 20 años estará lista para comprar a Google, al igual que Google ha comprado o desvanecido de un golpe a las “viejas” estrellas de su propia industria.
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