Japón lanzará este mes un “yate espacial” que estará propulsado por la presión de las partículas solares sobre las velas, más delgadas que un cabello humano. El cohete que transporta el Ikaros –acrónimo de Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation of the Sun– será lanzado desde el centro espacial de Tanegashima, en el sur de Japón, el 18 de mayo.
“Ikaros es un yate espacial que se propulsa por la presión de las partículas solares que rebotan en sus velas”, dijo a los periodistas Yuichi Tsuda, experto de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (Jaxa).
La velas, flexibles y más delgadas que un cabello humano, también están equipadas con una fina capa de paneles solares para generar electricidad y crear así “una tecnología híbrida compuesta por electricidad y por presión”, dijo Tsuda.
“Las velas solares son una tecnología capaz de realizar viajes sin combustible mientras haya sol. La disponibilidad de electricidad nos permitirá navegar más lejos y con mejor eficacia en el sistema solar”, añadió.
Ikaros, cuyo desarrollo costó 16 millones de dólares, será el primero en utilizar esta tecnología en el espacio profundo. Las pruebas anteriores se limitaron a desplegar las velas en órbitas alrededor de la Tierra, dijo Tsuda. La Jaxa planea controlar la trayectoria de Ikaros cambiando el ángulo con el que las partículas solares rebotan en las velas.
En el lanzamiento la forma de Ikaros será la de un corto cilindro pero una vez en el espacio extenderá sus velas de 14 metros, explicó la Jaxa.
El nombre de la nave espacial alude a Ícaro, figura de la mitología griega que por tratar de volar cerca del sol cayó al mar, pero Tsuda prometió que “este Ikaro no volará hasta el sol”.
El mismo cohete también lanzará el primer satélite japonés hacia Venus, llamado Akatsuki, o Planeta-C, que trabajará junto con el Venus Express, un satélite que envió la Agencia Espacial Europea.
En los próximos años la agencia espacial japonesa lanzará otros proyectos.
Un panel de expertos propuso al gobierno japonés enviar un robot con ruedas a la Luna en cinco años y construir la primera base en el satélite natural de la Tierra para 2020, indicó un responsable de la oficina central japonesa de políticas espaciales.
Según este plan, las tareas del robot serían las de montar un punto de observación, tomar muestras geológicas y enviar informaciones a la Tierra. El robot armaría paneles solares para generar energía, indicó el responsable.
El panel de expertos consideró en un primer momento enviar dos robots humanoides pero juzgó que un robot todoterreno sería más práctico.
El equipo también ambiciona con construir la primera estación lunar para 2020, que estará operada por avanzados robots con rueda, dijo.
El grupo estima que la misión, sin tripulación, tendrá un costo para Japón de 2.000 millones de dólares en los próximos diez años. Los veinte miembros del equipo, compuesto por expertos de la Jaxa, empresarios y académicos, asesora al ministro de Transporte japonés Seiji Maehara. Presentarán al ministro en junio un informe que será debatido en la oficina central de políticas espaciales, presidida por el primer ministro Yukio Hatoyama.
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