La Nasa (Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos) acaba de lanzar una vasta iniciativa que involucra a las agencias federales, la comunidad científica, el sector industrial, las universidades y hasta los astrónomos aficionados con el fin de localizar a los asteroides que en su trayectoria pudieran resultar una amenaza para la Tierra.
El plan se enmarca en los “Grandes Desafíos de la Casa Blanca”, una serie de ambiciosos objetivos a nivel nacional e internacional que requieren innovación y avances científicos y tecnológicos.
“Ya se está trabajando para encontrar asteroides que podrían ser una amenaza para el planeta”, dijo el investigador de la Nasa Lori Garver, quien señaló que el Gran Desafío se centra en la detección y caracterización de estos cascotes espaciales, algunos de varios kilómetros de diámetro, y en aprender a hacerle frente a las amenazas potenciales.
Los expertos sostienen que este plan es un complemento de la misión que anunció recientemente la agencia para redirigir un asteroide y enviar humanos a estudiarlo.
Asteroides de diferentes tamaños, residuos de la formación del sistema solar, circulan en los alrededores de la Tierra.
La Nasa ya detectó casi todos estos objetos celestes de más de un kilómetro de diámetro, uno de los cuales causó la extinción de los dinosaurios al estrellarse en la Tierra hace 65 millones de años.
Los científicos señalan que una colisión con uno de estos grandes objetos es muy rara y ninguno de los ya detectados presenta un riesgo previsible en el futuro.
Aunque los grandes asteroides son fácilmente identificables, detectar a los otros más pequeños y más numerosos es más difícil.
El Congreso estadounidense pidió a la Nasa en 2005 que detectara todos los asteroides de más de 140 metros de diámetro que potencialmente pueden destruir una gran ciudad.
Según la Nasa, hay probablemente 25 mil asteroides de al menos cien metros de diámetro alrededor de la órbita del planeta. Sólo se detectó el 25 por ciento de ellos.
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