“La clave para la inmortalidad es principalmente vivir una vida que valga la pena recordar”. La cita es de Bruce Lee, el mítico y carismático actor, guionista, director, maestro de artes marciales y filósofo estadounidense de origen chino, de cuyo nacimiento se cumplen hoy 70 años. Conocido como el Pequeño Dragón, fue el maestro de artes marciales más famoso del siglo XX por la perfección que logró en el desarrollo del Kung Fu y marcó un antes y un después en la difusión de las artes marciales chinas en Occidente.
Bruce Lee vino al mundo el miércoles 27 noviembre de 1940, en el año del Dragón y en la hora del Dragón (entre las 7 y las 9 de la mañana), en el Hospital Jackson Street de San Francisco, California, debido a que su padre, el actor chino Li Hoi Chuen, estaba de gira en Norteamérica con una obra de la Ópera China Cantonesa. Grace Li, la madre de Bruce, una católica de ascendencia chino-alemana, puso a su niño de nombre Lee Jun Fan, que significa “protector de San Francisco”, pero durante los primeros meses lo llamaron el Pequeño Fénix, que en chino es un nombre femenino y lo vestían como a una niña. Sus padres pretendían con ello confundir a los espíritus malignos que, según las creencias chinas, roban al primer hijo varón cuando ha oscurecido. Fue la enfermera María Glover quien le puso su nombre en inglés, Bruce, cuya existencia el niño no supo hasta 12 años más tarde al ingresar en una escuela católica, el colegio La Salle de Hong Kong.
En 1946, el niño fue introducido en la industria cinematográfica de Hong Kong gracias a unos amigos de la familia y debutó en la pantalla grande en el melodrama El nacimiento de la humanidad. Pero no todo era color de rosas. Desde muy pequeño, Bruce fue miembro de una pandilla callejera que peleaba con armas blancas y cadenas. Hasta que decidió aprender Wing Chun, un estilo de Kung Fu. Su primer contacto con las artes marciales fue de la mano de su propio padre, quien le enseñó Tai Chi Chuan, con el único fin de apartarlo del camino de la violencia. A los 13 años, Bruce comenzó su aprendizaje con el maestro Yip Man, profesor de Kung Fu de la escuela Wing Chun. Años después, él fundó su propio estilo al que denominó Jeet Kune Do, que significa “El camino del puño interceptor”.
Pero, a los 18 años, Lee dejó Hong Kong y se trasladó a su país de origen, Estados Unidos, para reclamar su nacionalidad. Algunos biógrafos dicen que su padre tomó esta decisión porque temía que Bruce se uniera a la mafia china. El joven se radicó en San Francisco, donde realizó pequeños trabajos para la comunidad asiática y vivió en un pequeño altillo encima de un restaurante en el que lavaba platos. Luego, se trasladó a Seattle, en el estado de Washington, donde trabajó como mozo en el restaurante de una vieja amiga de la familia, Ruby Chow, mientras estudiaba filosofía en la Universidad de Washington en Seattle y enseñaba boxeo chino.
Una vez que se graduó en filosofía, comenzó a enseñar Kung Fu en los parques de la ciudad. En agosto de 1964 se casó con una de sus alumnas, Linda Emery, y formó su primera escuela oficial de artes marciales. Al año siguiente murió su padre y nació su primer hijo, Brandon. En 1964, el productor de TV William Dozier (de la exitosa serie Batman), le solicitó que realizara algunos castings para sus proyectos televisivos.
En 1966, la familia Lee se trasladó a Los Ángeles, donde comenzó a rodarse la serie de televisión El Avispón Verde en la que Bruce encarna a Kato, el ayudante enmascarado del héroe creado por George W. Trendle y Fran Striker. En esta época, abrió tres nuevos clubes “Jun Fan Kung Fu” en el barrio chino de Los Ángeles. Entre 1967 y 1971 Bruce rodó varias series y ganó con sus cursos de Kung Fu cerca de 250 dólares la hora, enseñando a personalidades de Hollywood como James Coburn, Steve McQueen, Lee Marvin y Roman Polanski.
En 1969 nació su hija Shannon.
Luego de sufrir varios hechos de discriminación por su ascendencia china, y estando en Hong Kong para visitar a su madre, en 1971, Raymond Chow le ofreció participar de la película El gran jefe, que logró un éxito arrollador y transformó a Bruce Lee en héroe nacional. En 1972 filmó junto a Chuck Norris El Camino del Dragón, considerada un clásico de las artes marciales: la lucha en el Coliseo, conocida como “el combate del siglo”, es una de las más memorables de la filmografía de Bruce Lee.
Luego, Lee trabajó en un filme que quedó inconcluso, Juego de la Muerte, junto a sus discípulos Dan Inosanto y Kareem Abdul Jabbar. Y más tarde fue co-director y actor principal de Operación Dragón, película con la que se granjeó una fama póstuma entre el público estadounidense y es considerada su obra cumbre. Fue finalizada en abril de 1973, poco antes de su muerte.
El 20 de julio de 1973, en la cima del éxito, Bruce Lee murió en misteriosas circunstancias a los 32 años en un departamento en Hong Kong.
Mientras estaba en el departamento de su amiga Betti Ting Pei, alrededor de las 14 de aquel día, Bruce sintió un profundo y agobiante dolor de cabeza que lo hizo tumbarse en la cama y Betti, según su versión que es considerada como oficial, le dio de tomar un analgésico. Pero Lee se sumió en una profunda inconsciencia de la cual ya no volvería y entró en estado de coma. Fue llevado a un hospital, en el que ingresó ya fallecido.
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