La pandemia de coronavirus sumó en estos días una nueva preocupación cuando Hong Kong reportó el primer caso documentado en todo el mundo de una persona que se infectó de coronavirus por segunda vez en cuatro meses, lo que, según fuentes médicas, desafía las hipótesis acerca de la supuesta inmunidad obtenida tras superar la enfermedad.
Se trata de un hombre de 33 años que había sido dado de alta en abril y volvió a dar positivo a principios de este mes, tras regresar de España. Un informe de la Universidad de Hong Kong concluyó que las secuencias genéticas de las cepas del virus que contrajo el hombre en abril pasado y las del que contrajo ahora son “claramente distintas”.
El informe señaló que “muchos creen que los pacientes recuperados de Covid19 tienen inmunidad contra las reinfecciones debido a que la mayoría desarrolló una respuesta basada en anticuerpos”, pero advirtió que “hay pruebas de que algunos pacientes tienen niveles decrecientes de anticuerpos pasados unos pocos meses”.
La noticia se conoció un día después de que el mundo superara las barreras de los 23 millones de contagios y las 800 mil muertes por covid-19, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), y en medio del dilema que afrontan cada vez más países sobre si es pertinente volver a cerrar las economías ante los rebrotes de la enfermedad.
Los países más afectados y los riesgos
En Estados Unidos, por lejos el país con más contagios y más decesos, el gobierno aprobó el uso del desinfectante SurfaceWise2, que supuestamente mata el virus que causa la Covid-19, cuyo efecto dura siete días y que se usará en aviones de la empresa American Airlines y posiblemente en escuelas.
Lo hizo un día después de haber permitido las transfusiones de plasma con anticuerpos para tratar a enfermos de coronavirus, en medio de la persistente polémica entre la administración de Donald Trump y decenas de gobiernos regionales con respecto a la gestión de la pandemia, agravada por la cercanía de las elecciones presidenciales del 3 de noviembre próximo.
En Brasil, el segundo país más afectado por la pandemia, ya se había recuperado el 76% de los infectados y la cantidad de nuevos contagios y fallecimientos se redujo en los últimos cuatro días, según el último balance oficial, pero todavía seguía siendo alta.
En ese contexto, el presidente Jair Bolsonaro –uno de los más acérrimos opositores a la cuarentena– afirmó que “es el momento de abrir el comercio, volver a la normalidad y rescatar los empleos”.
Pero el caso reciente de Hong-Kong sería un alerta rojo para abrir la economía, ya que aquellos que superaron la enfermedad podrían volver a contagiarse.
¿Se puede contraer el covid-19 dos veces?
Expertos y científicos de todo el mundo están estudiando a contrarreloj las implicaciones del covid-19. Un hombre japonés de unos 70 años se enteró por primera vez de que estaba contagiado con el coronavirus covid-19 el pasado 14 de febrero. Inmediatamente fue trasladado a un hospital en la ciudad de Tokio donde permaneció hasta que se recuperó.
El hombre volvió a hacer su vida normal, utilizando incluso el transporte público de esa ciudad. Sin embargo, a los pocos días se sintió enfermo de nuevo. Tenía fiebre. Regresó al hospital y, para su sorpresa (y la de los médicos presentes), las pruebas arrojaron algo que algunos creían prácticamente imposible: el virus que ya ha matado a miles de personas en el mundo volvió a estar presente en su cuerpo.
Su caso alertó a los expertos, investigadores y científicos pues, hasta el momento, muchos pensaban que una persona no podía contagiarse dos veces de covid-19 (al menos en el corto plazo). Incluso, algunos países como Reino Unido estaban basando su estrategia inicial para combatir la pandemia apelando a la “inmunidad del rebaño”, es decir, que buena parte de la población se volvería inmune tras contraer la enfermedad.
Pero, con la aparición de casos como el del hombre japonés y del hongkonés que viajó a España, este tipo de planes quedan en duda.
La comunidad científica enfocada en resolver el gran interrogante
A partir de estos casos, los investigadores y científicos de todo el mundo se preguntan si es cierto es que el cuerpo genera inmunidad tras haber padecido la enfermedad.
¿Se trata de una reinfección o un repunte del virus? Mientras los casos de contagios aumentan diariamente en todo el mundo, cientos de investigadores están estudiando a contrarreloj las implicaciones que tiene este virus que aparece con un gran poder de mutación.
El interrogante sobre la inmunidad es uno de los factores clave que no solo podría ayudar a entender el comportamiento de esta nueva pandemia sino también resolver qué tipo de vacuna es la que se necesita para combatirla.
La Organización Panamericana de la Salud (OPS) señaló que “como se trata de un virus nuevo, y del que todavía estamos aprendiendo más cada día, por el momento no podemos decir con total certeza que una persona que ha sido infectada con el virus no puede volver a infectarse“.
Una opinión similar tiene el virólogo español Luis Enjuanes, quien asegura que “hay un porcentaje de pacientes, por lo menos el 14%, que después de haber dado negativo en la prueba, han vuelto a dar positivo”.
Sin embargo, el investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) explica que estos casos podrían deberse a un “repunte” del virus más que a una reinfección. “Creo que en general este coronavirus sí inmuniza a la población pero que la respuesta inmune no debe ser muy fuerte. Así, cuando esa respuesta inmune afloja, el virus, que sigue en algún reservorio del cuerpo, vuelve a aparecer”, explica.
Para entender mejor la teoría de Enjuanes –uno de los virólogos que más ha estudiado el covid-19–, se debe tener presente que existen virus que permanecen en el cuerpo durante tres meses o más.
“El estándar es que una persona que ha estado infectada tendría que convertirse en 0 positivo, es decir, haber generado una inmunidad. Y, si tiene inmunidad, no debería resurgir el virus, pero siempre puede permanecer el agente infectivo en tejidos especiales que no están tan expuestos a las defensas como cualquier órgano“, dice.
Diversos tipos de inmunidad
La inmunidad varía dependiendo de cada enfermedad. En el caso del sarampión, por ejemplo, basta con que una persona se vacune una sola vez cuando niño para que tenga inmunidad de por vida.
Sin embargo, existen otros virus en que las vacunas no son tan efectivas. Por lo mismo, la persona tiene que aplicarse una dosis con cierta periodicidad. Y hay otros casos en que, como el virus va mutando, se deben aplicar nuevas vacunas todos los años (la influenza o gripe es uno de ellos).
Algunos científicos expertos en este tipo de enfermedades afirman que, si bien pueden existir reinfecciones en los coronavirus, es extraño que se produzcan tan pronto (como ha sido el caso del japonés y en parte el del hongkonés).
Sostienen los mismos investigadores que si no hay inmunidad duradera, en las siguientes epidemias, dentro de uno o dos años, la gente vuelve a infectarse.
Lo que sí aclaran es que es raro que la persona se reinfecte con el mismo virus justo después de haberse curado. Y además, sostiene que hasta donde se sabe, este coronavirus no cambiaría tanto como el virus de la gripe.
Y apuntan que lo que podría estar ocurriendo en el caso del covid-19 es que las personas que dan positivo después de haber dado negativo puede deberse a que están siendo víctimas de un repunte transitorio de la infección antes que se elimine definitivamente. De todos modos, la comunidad científica en general advierte que aún queda mucho por estudiar sobre el covid-19.
Y que, si bien se pueden tener ideas preliminares respecto a la supuesta inmunidad de las personas contagiadas, no existen certezas de que la gente realmente no pueda volver a contraer la enfermedad.
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