Los socorristas que descendieron a 622 metros de profundidad para colaborar en el rescate de los 33 mineros fueron los últimos en salir, dejando para el recuerdo la imagen de un cartel desplegado en el fondo del socavón: “Misión cumplida Chile”. Una vez que fue elevado a la superficie Luis Urzúa, el último de los mineros rescatados, los socorristas extendieron el cartel como un parte de victoria ante el mundo que los seguía a través de la cámara instalada en el fondo del yacimiento.
Manuel González fue el primero que bajó a bordo de la cápsula Fénix II hasta la profundidad de la mina, y el último que salió de las entrañas de la tierra, tras haber cumplido el objetivo de ayudar a los 33 mineros.
González evitó referirse a sí mismo como héroe: “Héroes son los 33 que estuvieron abajo. Nosotros sólo hicimos un trabajo, que gracias a Dios, salió bien”, expresó en declaraciones a la radio Bío Bío, el socorrista, con un pasado como futbolista en O’Higgins, Arica y Soinca Bata, entre otros clubes chilenos.
Las últimas imágenes de González fueron las de un hombre solitario en una galería de la mina, hablando por teléfono con los técnicos de la superficie. “Manuel González Pavez, el héroe de los 33”, repetían los técnicos, quienes repasaban los momentos más emotivos del rescate, destacó un cable de AFP.
“Yo estoy hace una semana aquí y ya echo de menos a mi mujer y mis hijos, imagínate para ellos con 70 días, ¡es terrible!”, dijo González desde las profundidades a través de un teléfono.
Cuando llegó, en una escena parecida al alunizaje del Apolo XI en la Luna, tanto González como los mineros se emocionaron. “Se dieron cuenta que al final resultó y que iban a salir todos”, dijo el socorrista.
“Me sentí muy emocionado (cuando llegué). Sentí muchos cariños de ellos, fue muy bonito. Esos primeros momentos uno no los va a olvidar en la vida”, afirmó. Ya a salvo en la superficie, González le dijo al presidente Sebastián Piñera: “Lo encargado está listo”.
Piñera le respondió: “Don Manolo, usted fue el último. ¿Cuál fue su último pensamiento?”. “Que ojalá nunca más pase esto. Ojalá nos sirva de experiencia, que las cosas en la minería chilena sean diferentes”.
La cámara dejó ver por última vez la mina solitaria e iluminada.
Los rescatistas fueron, además de González, experto en salvamento de la mina, Roberto Ríos, el infante de marina, y Patricio Roblero, suboficial de la Armada, quienes fueron los primeros en descender en la noche del martes pasado. Lo hicieron en la cápsula, para lo que aprovecharon los primeros viajes que ésta realizó al interior para recoger a los tres primeros mineros. Por su parte, el brigadista Jorge Bustamante Ramírez, descendió al interior de la veta, tras el rescate del minero Carlos Barrios, que llegaba al exterior en decimotercer lugar. Sus compañeros, el cabo del Grupo de Operaciones Especiales de Carabineros Patricio Sepúlveda y el bombero Pedro Rivero hicieron lo mismo horas más tarde.
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