El cuerpo congelado de un joven rinoceronte lanudo de hace 20 mil años, con su última comida aún intacta, fue descubierto junto al río Tirekhtyakh de Yakutia, al este de Siberia.
El animal, que se estima tenía tres o cuatro años cuando murió, luce pelo grueso color avellana y, junto al cadáver, fue hallado su cuerno, según informó la agencia Europa Press, que, a su vez, precisó que el hallazgo ocurrió a mediados de agosto pasado.
Se trata del rinoceronte lanudo juvenil mejor conservado hasta la fecha que se haya encontrado en Yakutia, con muchos de sus órganos internos, incluidos los dientes, parte de los intestinos, un bulto de grasa y tejidos, que se mantuvieron intactos durante miles de años en el permafrost cerca de un río al este de Siberia, que es una capa de suelo permanentemente congelado pero no necesariamente cubierto de nieve.
Un rinoceronte bebé de 34 mil años
“El joven rinoceronte tenía entre tres y cuatro años y vivía separado de su madre cuando murió, probablemente por ahogamiento”, dijo –citado por The Siberian Times– Valery Plotnikov, de la Academia de Ciencias de Rusia, quien estuvo en el sitio del descubrimiento e hizo la primera descripción del hallazgo, reproducido por la agencia Europa Press.
“El género del animal aún se desconoce. Estamos esperando que los análisis de radiocarbono definan cuándo vivió, el rango de fechas más probable es entre 20 mil y 50 mil años atrás. El rinoceronte tiene un pelaje corto muy grueso, muy probablemente murió en verano”, añadió Plotnikov.
El cuerpo del rinoceronte está intacto en un 80%; fue descubierto por el residente local Alexei Savvin cerca del sitio donde se había desenterrado el único rinoceronte lanudo bebé del mundo, llamado Sasha, en 2014.
Desde entonces, se ha confirmó que la edad de Sasha es de 34 mil años.
El año pasado también se encontraron dos cachorros de león de las cavernas llamados Boris y Sparta en el distrito de Abyisky de Yakutia, cerca del río Tirekhtyakh.
Sasha, el rinoceronte lanudo, tenía siete meses cuando murió, pelaje rubio rojizo de color claro y dos cuernos.
Plotnikov dijo de Sasha: “Hemos aprendido que los rinocerontes lanudos estaban cubiertos de pelo muy grueso. Anteriormente, podíamos juzgar esto solo a partir de pinturas rupestres descubiertas en Francia. Ahora, a juzgar por el pelaje grueso con la capa interna, podemos concluir que los rinocerontes se adaptaron completamente al clima frío desde una edad temprana”.
El calentamiento: la causa de la desaparición del rinoceronte lanudo
Hasta ahora, los científicos habían achacado la extinción de especies como el mamut de la tundra, el león de las cavernas o el rinoceronte lanudo a la caza excesiva. Un nuevo estudio, publicado en la revista <Current Biology<, revela que la desaparición de este último puede haber tenido una causa diferente: el calentamiento.
Al secuenciar ADN antiguo de catorce de estos megaherbívoros, los investigadores encontraron que la población se mantuvo estable y diversa hasta solo unos pocos miles de años antes de que desapareciera de Siberia, cuando las temperaturas probablemente subieron demasiado para que estas especies adaptadas al frío sobreviviesen. Fue durante el período denominado calentamiento Bølling–Allerød, hace de 14.700 a 12.900 años, un evento que marcó el comienzo del final de la última Edad de Hielo.
“Algunas estimaciones dicen que la temperatura aumentó en 10ºC en un par de siglos, lo que es un cambio bastante rápido y probablemente tuvo un marcado efecto tanto en las precipitaciones (cubierta de nieve en invierno y humedad en verano) como en la vegetación”, apunta Love Dalén, coautor del trabajo y profesor de genética evolutiva en el Centro de Paleogenética, una institución mixta de la Universidad de Estocolmo y el Museo Sueco de Historia Natural.
“La estación de aire fue reemplazada por vegetación leñosa. Como especie adaptada al frío, un rápido cambio hacia un período cálido y una disminución del hábitat de arbustos y tundras no habría sido ideal para el rinoceronte lanudo”, añade el científico.
Aquella vez los humanos no fueron culpables
Para saber más sobre el tamaño y la estabilidad de la población de estos rinocerontes, los científicos analizaron los restos hallados en el noreste de Siberia, que fue el último reducto para esta especie, es decir, el lugar donde sobrevivieron más tiempo.
Los investigadores seleccionaron pequeñas piezas fósiles para su estudio de ADN, de los especímenes que se conservan actualmente en diferentes colecciones científicas en Rusia, en Moscú, Yakutia y Magadan.
Inicialmente se pensaba que los humanos aparecieron en el noreste de Siberia hace 14 o 15 mil años, fechas que coincidirían con la extinción del rinoceronte lanudo. Sin embargo, recientemente ha habido varios descubrimientos de yacimientos de ocupación humana mucho más antiguos, el más famoso tiene alrededor de 30 mil años.
“El declive hacia la extinción del rinoceronte lanudo no coincide con la primera aparición de los humanos en la región. Más bien todo lo contrario, vemos algo que se parece un poco a un aumento en el tamaño de la población durante este período”, asegura Dalén.
Reconstrucción de su vida a partir de los genes
Al examinar la diversidad genética, los científicos fueron capaces de estimar las poblaciones de rinocerontes lanudos durante decenas de miles de años antes de su extinción.
“Secuenciamos un genoma nuclear completo para echar la vista atrás en el tiempo y estimar el tamaño de la población. También secuenciamos 14 genomas mitocondriales para estimar el tamaño efectivo de la población femenina”, apunta Dalen.
Los investigadores examinaron los cambios en el tamaño y la endogamia estimada. “Hallamos que después de un aumento en el tamaño de la población al comienzo de un período frío hace unos 29 mil años, el tamaño de la población de rinocerontes lanudos se mantuvo constante y que en ese momento, la endogamia era baja”, dice Nicolas Dussex, investigador del Centro de Paleogenética y coautor del trabajo.
Esta estabilidad duró hasta mucho después de que los humanos comenzaran a vivir en Siberia, contrastando con los declives que se esperarían si se hubieran extinguido debido a la caza. “En realidad –dice Dussex– no vemos una disminución en el tamaño de la población después de hace 29 mil años. Los datos que analizamos solo van hasta hace 18.500 años, que es aproximadamente 4.500 años antes de su extinción, por lo que implica que disminuyeron en algún momento de esa brecha”.
Mutaciones que los protegieron del frío
Los datos de ADN también revelaron mutaciones genéticas que ayudaron al rinoceronte lanudo a adaptarse a un clima más frío. Una de estas mutaciones, un tipo de receptor en la piel para detectar temperaturas cálidas y frías, también está presente en los mamuts lanudos.
Este tipo de adaptaciones sugieren que el rinoceronte lanudo, que se aclimató particularmente al frío del noreste de Siberia, pudo ver sus poblaciones disminuir debido al calor de un breve período de calentamiento, conocido como el interestacional, que coincidió con su extinción hacia el final de la última Edad de Hielo.
“Nos estamos alejando de la idea de que los humanos se apoderan de todo tan pronto como entran en un entorno y, en su lugar, esclarecemos el papel del clima en las extinciones de la megafauna. Aunque no podemos descartar la participación humana, sugerimos que la extinción del rinoceronte lanudo estuvo más probablemente relacionada con el clima”, asegura Dalen.
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