El Transbordador Espacial Endeavour despegó ayer con éxito desde la plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral, en el estado norteamericano de Florida hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), en una misión de 16 días. Es su última misión y la penúltima de la flota de la Nasa.
A bordo del Endeavour viajan seis astronautas, el comandante Mark Kelly, el piloto Gregory Johnson y los especialistas de la misión Michael Fincke, Greg Chamitoff, Andrew Feustel y el astronauta de la Agencia Espacial Europea Roberto Vittori.
Durante los 16 días de misión a la Estación Espacial Internacional, los astronautas entregarán el Espectrómetro Magnético Alpha-2, un detector de partículas físicas diseñado para buscar varios tipos de materia inusual estudiando los rayos cósmicos y las partículas “escondidas” en el Universo o no vistas por el ojo humano.
También harán entrega de la plataforma Express Logistics Carrier 3 (ELC3), una plataforma que permite instalar experimentos y repuestos en el exterior de la Estación.
La tripulación del Endeavour realizará cuatro paseos espaciales para instalar los nuevos componentes en el exterior de la Estación Espacial.
Vistiendo su traje espacial anaranjado, la tripulación salió de los edificios del Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral muy temprano, y fue hacia el sitio del lanzamiento, ubicado a unos 15 kilómetros. El comandante del vuelo, Mark Kelly, de 47 años, fue el primero en embarcar, seguido del copiloto, Greg Johnson, de 48. El llenado del tanque externo de combustible del Endeavour con cerca de dos millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquido a muy bajas temperaturas, terminó como estaba previsto. El vuelo hacia la EEI será la última misión del Endeavour y la penúltima de la flota de la Nasa. Programado inicialmente para el 29 de abril, este 25º y último vuelo del Endeavour había sido postergado apenas tres horas antes de su despegue debido a un desperfecto eléctrico en el compartimiento motor de la nave.
Los ingenieros, que no llegaron a identificar el origen preciso del problema eléctrico, procedieron a realizar múltiples pruebas luego de reemplazar todas las piezas sospechosas. La cuenta regresiva comenzó oficialmente el viernes pasado, después de que los tripulantes llegaran al centro espacial Kennedy.
El Endeavour es el transbordador más joven de la flota original de seis aparatos, y transportará a la EEI el espectrómetro magnético Alpha 2 (AMS), un módulo experimental en física fundamental que costó miles de millones de dólares.
El Endeavour “nació de la tragedia del Challenger”, cuya explosión en 1986 llevó al Congreso a autorizar un año después la construcción de otra nave espacial. Fue lanzado por primera vez al espacio en 1992.
El Discovery, que hizo su último despegue en febrero y regresó en marzo, está siendo desarmado y sus piezas más importantes serán expuestas en un museo de Washington. El prototipo Enterprise nunca voló al espacio y el Columbia explotó en 2003 cuando volvía a la Tierra.
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