Hace un par de días, en la enorme isla del mar Ártico conocida como Groenlandia se determinó que dos cráneos muy bien conservados hallados en 1994 pertenecen a una especie de dinosaurios que vivieron en esas latitudes hace por lo menos 214 millones de años. Se trata del dinosaurio conocido como Issi Saaneq, que caminaba en dos patas y que se desplazaba a gran velocidad por la superficie de este territorio danés autónomo.
El Issi Saaneq era un dinosaurio herbívoro de tamaño mediano y cuello largo y se lo tiene como predecesor de los saurópodos, el grupo de dinosaurios gigantes a los que se conoce como los vertebrados terrestres más grandes de la historia evolutiva. Fósiles de estos fueron encontrados numerosas veces en la provincia de Neuquén, lo que fortalece la idea de la fusión de masas continentales en las edades antiguas. La detección del origen de los cráneos se debió al trabajo consecuente de un equipo internacional de investigadores de Dinamarca, Portugal y Alemania, y expertos de la Universidad Martin Luther Halle-Wittenberg, también de Alemania.
Para el nombre del nuevo dinosaurio, cuyo descubrimiento fue publicado en la revista científica <Diversity<, se utilizaron términos que rinden homenaje al idioma “inuit”, utilizado en Groenlandia y que significa “hueso frío”, luego de probar otros en los idiomas a los que pertenecían algunos de los investigadores.
Una familia de cuellos largos
Los cráneos habían sido descubiertos y desenterrados en una excavación en una zona rocosa al este de Groenlandia en 1994 por un equipo de paleontólogos de la Universidad de Harvard, quienes trabajaron largos meses guiados por otros fósiles descubiertos en la zona algunos años antes. Al principio, ya con los dos cráneos en condiciones de hacer observaciones más precisas, se llegó a una conclusión que luego se demostró errónea.
Un par de los investigadores insistían en que pertenecían a los llamados Plateosaurus, también de la familia de dinosaurios de cuello largo que vivieron en territorios de lo que hoy es Alemania, Francia y Suiza durante el período Triásico, la escala temporal geológica propia de la Era Mesozoica que precedió al Jurásico y que comenzó hace 251 millones de años y terminó hacer 201 millones. En ese momento, los paleontólogos prepararon y documentaron los fósiles de esa manera.
Algunos parientes cercanos
Pero ahora el equipo llevó a cabo una micro-tomografía computarizada de los huesos, lo que permitió generar modelos digitales en 3D de las estructuras internas y los huesos, aún cubiertos por gruesas capas de sedimento. “La anatomía de los dos cráneos es única en muchos aspectos, por ejemplo, en la forma y las proporciones de los huesos. Estos especímenes ciertamente pertenecen a una nueva especie, eso lo podemos asegurar mediante las nuevas técnicas cuyo margen de error es casi inexistente y nos permite arribar a datos ciertos”, aseguró el autor principal Víctor Beccari, quien llevó a cabo los análisis en la Universidad NOVA de Lisboa, reconocida por tener equipos de última generación para llevar a cabo exhaustivas investigaciones de origen de fósiles.
“Es emocionante descubrir un pariente cercano del conocido Plateosaurus, más de cien de los cuales ya se encontraron aquí en Alemania, pero evidentemente los desplazamientos en esa época eran corrientes y debe haber muchos más en las tierras del Ártico”, explicó en un comunicado uno de los coautores del trabajo de investigación, el doctor Oliver Wings de la Martin Luther University Halle-Wittenberg.
Caja de pandora paleontológica
Todo indica que el dinosaurio herbívoro Issi Saaneq pudo adaptarse perfectamente a todos los movimientos terrestres producidos hace 214 millones de años, en lo que se llama el período Triásico Tardío, es decir, el momento donde el supercontinente Pangea se rompió y el Océano Atlántico comenzó a formarse. En ese período casi todas los territorios de la Tierra se concentraban en un solo súper continente centrado más o menos en el Ecuador, llamado Pangea, que significa toda la tierra.
Este continente tenía la forma de la letra “C” y al este, en el hueco de la “C” se encontraba el océano Tetis y rodeándolo todo se situaba el océano Panthalassa, conocido como el océano universal. Todos los sedimentos del océano profundo depositados durante el Triásico han desaparecido a través de la subducción de las placas oceánicas, por lo que se sabe muy poco del océano abierto durante el Triásico y todavía pueden aparecer restos de otras especies en una suerte de caja de pandora paleontológica.
“En ese momento, la Tierra estaba experimentando cambios climáticos que permitieron a los primeros dinosaurios herbívoros llegar a Europa y más allá”, explicó el profesor Lars Clemmensen de la Universidad de Copenhague, perteneciente también al equipo de investigación que pudo determinar el origen de los cráneos.
En Groenlandia y también en Brasil
Plenamente identificados, los dos cráneos de la nueva especie provienen de un individuo juvenil y uno casi adulto. Aparte del tamaño, las diferencias en la estructura ósea son menores y solo se relacionan con las proporciones, que en ambos casos son marcadamente diferentes. El nuevo dinosaurio groenlandés se diferencia de todos los demás sauropodomorfos descubiertos hasta ahora en esas y otras tierras.
Pero al mismo tiempo les fueron halladas varias similitudes con los fósiles de dinosaurios encontrados en Brasil, como el Macrocollum y Unaysaurus, que son casi 15 millones de años más antiguos. Junto con los restos de Plateosaurus encontrados en Alemania, conforman el grupo de los plateosáuridos, que eran bípedos con longitudes que iban de 3 a 10 metros, que adquirían gran velocidad y eran difíciles de depredar por otras especies.
Una especie diferente de dinosaurio
Estos nuevos hallazgos son las primeras evidencias de una especie diferente de dinosaurio de Groenlandia, que no solo se suma a la diversa gama de dinosaurios del Triásico Tardío, sino que también permite comprender más acabadamente las vías evolutivas y la línea de tiempo del grupo icónico de saurópodos que habitó la Tierra durante casi 150 millones de años.
Los saurópodos, como los diplodocus, tenían largos cuellos y sus cuerpos podían llegar hasta los 40 metros de longitud y 20 de altura, el equivalente a un tercer piso de un edificio. Eran dinosaurios que podían llegar a pesar entre 70 y 100 toneladas de masa corporal, es decir muchísimo más pesados que el Issi Saaneq, que corría con notable agilidad y del que heredaron su largo cuello.
Una vez finalizado el trabajo científico, los fósiles serán transferidos al Museo de Historia Natural de Dinamarca, donde se tendrán protección específica y se los exhibirá públicamente.
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