En 1969 los Warriors eligieron a una mujer para jugar en la NBA, pero la organización anuló la movida y prohibió su ingreso. Se trata de Denise Long, quien con el paso del tiempo aparece como la precursora para lo que después fue la WNBA y se dio el gusto de probarse la camiseta de Golden State.
Los Warriors la escogieron en la ronda 13 del draft, como marca el sitio Básquet Plus, en una elección que se recuerda por la aparición en el número uno del joven Kareem Abdul Jabbar, que había dominado la NCAA ganando los tres torneos y terminando con una media de 26.4 puntos y 15.5 rebotes en 88 partidos. Ya se había convertido al Islam en 1968, pero todavía usaba el su nombre de origen, Lew Alcindor.
También ese mismo draft tuvo un nombre sorpresivo en la 15º ronda, cuando los Phoenix Suns elegieron a Bob Beamon, que venía de ser campeón olímpico en 1968, pero como saltador en largo. De hecho, en México, había roto el récord mundial saltando 8.90, marca que recién fue superada en 1991.
En la 13º ronda, los San Francisco Warriors (actual Golden State), eligieron a Denise Long, una mujer. El comisionado de entonces en la NBA, Walter Kennedy, anuló inmediatamente el pick y la historia de a poco se fue olvidando.
Franklin Mieuli era el dueño de los Warriors y asegura que la eligió porque “era buena”. No sólo era buena, era desequilibrante, pero entre mujeres y en otra época. Long había promediado en la secundaria (tenía 18 años), nada menos que 68,5 puntos incluyendo un partido donde había anotado 111. No era sumamente alta (1.80), pero tenía un talento único. De hecho, su perfomance en la escuela fue muy promocionada por los medios, al punto que las finales nacionales se transmitieron por TV, algo inusual en esos tiempos.
Para ser la mejor y buscar ganar el campeonato nacional, Long se entrenaba con su prima Cindy, a la que hacía practicar hasta el hartazgo con ella, que era una tiradora sublime. Cuando llegó el momento del partido final por el campeonato del Estado, Everly High, la escuela archirrival, le puso tres defensoras encima. Allí usufructuó los entrenamientos. La bola fue siempre a Cindy, que anotó 41 puntos (Long igual terminó con 64), para el triunfo y el título. Dicen los que estuvieron allí que sigue siendo al día de hoy el mejor partido de la historia del básquet colegial femenino.
Long, pese a ser denegado su acceso a la NBA, pasó a ser una figura pública nacional por el incidente y llegó a ser invitada al famoso programa de TV Tonight Show con Johnny Carson, junto con Jack Dempsey y Gene Tunney, dos leyendas del boxeo. La movida del draft había sido una acción de marketing de Mieuli, que de todos modos planificaba crear una liga profesional de básquetbol femenino. “Quise generar interés en el básquet de mujeres”, reconoció años más tarde Mieuli.
Denise se sumó a uno de los cuatro equipos de una liga que terminó inventando Mieuli, con chicas de la región. Jugaban partidos antes de los Warriors en el Cow Palace y también hacían una exhibición en el entretiempo. Long no recibía paga, pero Mieuli le cubría los gastos para que estudiara en la Universidad de San Francisco. La cosa no funcionó y, luego de un año, Long se volvió a su casa de Iowa para estudiar Farmacia.
Siguió practicando básquet, pero cada vez menos, hasta dejar la actividad. “No me arrepiento de nada porque no tenía aspiraciones basquetbolísticas, ya que simplemente no las había en esos tiempos”, dijo Long hace poco en una entrevista con el San Francisco Chronicle. Ya retirada también del rubro farmacéutico, Denise vive en Iowa con su marido y muchos perros. Hace poco visitó San Francisco y los Warriors la invitaron a presenciar una práctica, donde dice que, tras unos minutos fríos, la empezó a meter…
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