“Probablemente se ha hecho más daño a la Tierra en el siglo XX que en toda la historia anterior de la humanidad”. La cita es del oceanógrafo y conservacionista francés Jacques Ives Cousteau, de cuyo nacimiento se cumplen hoy 101 años.
Co-inventor de la escafandra autónoma que proporciona al buceador aire a presión permitiéndole desplazarse libremente bajo el agua sin necesidad de suministro de oxígeno desde la superficie, con su famoso buque Calypso exploró los mares, descubriendo numerosas especies desconocidas. Fotógrafo y cinematógrafo subacuático, Cousteau fue el primero en popularizar las películas submarinas. Los más de 115 documentales y películas rodadas durante sus exploraciones a bordo del Calypso fueron emitidos por televisión durante años en todo el mundo, haciendo de Cousteau el más célebre de los divulgadores del mundo submarino. Fue, además, una de las primeras personas en defender el medio ambiente marino de la contaminación, apasionado por encontrar y describir todas las especies que habitan los mares del planeta.
Jacques Yves Cousteau nació el 11 de junio de 1910 en Saint-André-de-Cubzac, cerca de Burdeos, en el suroeste de Francia.
A los 10 años le tomó el gusto a los viajes gracias a su padre, abogado de un millonario norteamericano que llevó a la familia a pasar un año en Nueva York. A los 13 años Jacques se apasionó por el cine amateur.
Al mar lo descubrió primero en las calas de Marsella donde se instaló su familia, y luego en la Escuela Naval de Brest antes de surcar los océanos como oficial de marina en el Jeanne d’Arc (Juana de Arco), buque escuela de la Marina Nacional de Francia.
Tentado por la actividad aeronaval se vio obligado a renunciar al pilotaje de aviones tras un grave accidente automovilístico en 1936; en el que tuvo 12 huesos rotos y estuvo a punto de perder un brazo. Fue trasladado a la Base de Toulón, y para completar el proceso de rehabilitación empezó a nadar en el mar.
En 1937 se casó con Simone; con quien tuvo a sus hijos Philippe y Jean Michel.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Cousteau fue espía de la Resistencia francesa a los nazis. Al término de la guerra fue condecorado con la Legión de Honor, el galardón más alto otorgado por la República francesa.
En 1946, siendo todavía oficial de la marina francesa, Cousteau creó, junto al ingeniero Emile Gagnan, la primera escafandra autónoma que liberaba a quien buceaba del pesado equipo que hasta entonces se necesitaba.
Fue su primer éxito. La patente Cousteau-Gagnan le proporcionó durante medio siglo, gracias a las regalías, los fondos para llevar adelante sus expediciones. Un año después de aquel invento, Cousteau estableció el récord mundial de buceo en profundidad sin equipo (91,5 metros).
En 1950, Cousteau dejó la Marina francesa y adquirió un antiguo dragaminas británico, el Calypso, con el que realizará multitud de expediciones y miles de inmersiones.
El primer viaje del Calypso fue en 1951: desde Marsella navegó hasta el Mar Rojo, a buscar un navío romano hundido en el siglo II antes de Cristo.
Jacques Cousteau fue autor de numerosos libros de divulgación del mundo submarino y realizó películas largas, cortometrajes y numerosas series para televisión. Dos de sus películas: El mundo del silencio (1956) y El mundo sin sol (1966), ganaron el Oscar al mejor documental del año.
En 1960 se sublevó contra la inmersión de residuos radiactivos en el mar Mediterráneo, que el general Charles de Gaulle, héroe francés de la Segunda Guerra Mundial y por entonces presidente de Francia, interrumpirá.
En 1974 creó, en Estados Unidos, The Cousteau Society, y luego en Francia la Fundación Cousteau (convertida en Equipe Cousteau en 1992) para promover la protección del planeta y recolectar fondos para sus onerosas expediciones entre sus adherentes (actualmente unos 400.000).
En 1982, junto a su hijo Jean Michel, realizó una expedición de 11 meses a lo largo del río Amazonas para confeccionar un mapa y estudiar la vía fluvial, una de las más importantes del mundo.
En 1988 entró a formar parte de la Academia de Ciencias de Francia, donde realizó campañas contra la contaminación y se unió a los grupos que protestaron contra las pruebas nucleares de Francia, efectuadas en la región del Pacífico sur, en el atolón de Muroroa.
En 1991 recibió en España el Premio Cataluña que otorga el Institut d’Estudis Mediterranis (Instituto de Estudios Mediterráneos), dependiente de la Generalitat (parlamento catalán).
En la Cumbre de la Tierra de Río de Janeiro, Brasil, de 1992 Cousteau lanzó un llamamiento “por los derechos de las generaciones futuras” que reunió más de 5 millones de firmas. Los medios de comunicación, seducidos de nuevo, lo apodaron “Captain Planet” (Capitán Planeta).
Le gustaba definirse como un “técnico oceanográfico”. Era en realidad un sofisticado director y amante de la naturaleza. Su trabajo le ha permitido a mucha gente explorar los recursos del “continente azul”. También creó una nueva forma de comunicación científica, criticada en su momento por algunos especialistas. El así llamado “divulgacionismo”, una forma simple de compartir conceptos científicos fue luego empleado en otras disciplinas y llegó a ser una de las características más importantes de la televisión moderna.
En 1975, el cantante de country-folk John Denver compuso la canción “Calypso” como un tributo a Cousteau y a su barco. La canción alcanzó la posición número uno del ranking de la revista Billboard.
En 1990 el compositor francés Jean Michel Jarre, produjo un disco titulado Waiting for Cousteau. De sus cuatro temas, tres se titulan Calypso (divididos como “parte 1”, “parte 2” y “parte 3”). El cuarto tema se titula como el disco mismo, “Waiting for Cousteau”.
Jacques Ives Cousteau murió el 25 de junio de 1997 a causa de complicaciones cardíacas, a los 87 años, en París. Poco antes había escrito: “Si no muriéramos no apreciaríamos la vida como lo hacemos”.
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